乙醇，俗称酒精，其生产工艺及其文化已经流传了近万年。这种日常存在于自然界中，尤其是在存放过久而发酵的水果粮食中的物质不仅被人类重新利用，甚至于深远地影响到了现代。那么人类到底如何处理和分解酒精的，又为什么会偏爱酒呢？
首先我们为什么能够食用酒精，其根本原因在于我们的祖先在没有先进食物保存技术的条件下，经常要处理发酵过的水果，这在哺乳动物中十分常见。仓鼠更倾向于于储存食物，也同样需要面对大量的发酵食物，进化出酒精的代谢机制并利用其中剩余的负熵就变得尤为重要了。因此最近的一些研究表明，仓鼠不仅喜欢喝酒，而且“千杯不倒”。
那么酒精是具体怎样被处理的呢？
乙醇是小分子，很容易被肠胃吸收，近80%的吸收发生在十二指肠和小肠，进而进入循环系统，约需要30-90分钟。乙醇对人体神经系统的作用主要在于促进一种“抑制性神经递质”与其受体的结合，进而造成反应迟钝等神经抑制反应。同时乙醇还会刺激多巴胺的释放，带来一定的愉悦感。
但是绝大多数乙醇分子的归宿是肝脏，在这里，各种不同的分子被分解或是组合成为人体需要的物质。乙醇通过乙醇去氢酶转化为乙醛，进而通过乙醛去氢酶转化为乙酸。而乙酸，也就是醋，可以进入人体的三羧酸循环，最终被分解为二氧化碳和水。三羧酸循环作为绝大多数动物体内糖、脂以及氨基酸类物质的代谢循环通路，高效且快速。
作为一个简单的物质，乙醇的代谢实际上是比较简单。但是问题在于，其代谢中间产物乙醛对人体有很多不好的影响。
乙醛的毒性是乙醇的数十倍，平时在血液中及其微量。其毒性主要来自于其活泼的性质，能够结合其他分子形成氧化剂，进而作用到体内的蛋白质，致使其变性；同时还可能与DNA发生反应，引起细胞遗传物质的变异，这是致癌的关键原因。乙醛对人体的刺激和危害往往可以通过“红脸反应”窥见一斑，但是它潜移默化的对全身细胞的影响很难直接被观察到。
同时乙醇去氢酶和乙醛去氢酶在不同人、人种中的含量差异很大，这造成了不同人解酒能力的差异。绝大多数亚洲人能够产生乙醇去氢酶的变种，使得乙醇能够极快地（40倍速度）转化为乙醛，而通常，这个速度是很慢的，这也就是为什么醒酒需要数个小时的时间。而同时，由于乙醛的危害性，乙醛去氢酶效率比较高，进而很快的将乙醛转化为乙酸，进而被自身处理。但是有一部分亚洲人失去了乙醛去氢酶的基因，使得乙醛无法被较快地进一步分解，造成了乙醛积累。只有这样的人才会出现明显的喝酒脸红反应。本来乙醇去氢酶的变异是一件好事，却因为有些人乙醛去氢酶的缺失成了潜在的危险。加之乙醛的危害性，这样的人完全不适合饮酒。
此外，乙醇和乙醛的过度代谢都会影响肝脏的功能，进而，因人而异地造成肝硬化等肝脏疾病，而肝脏的损伤往往是不可逆的，因此这样的损伤的积累只会越来越严重。
最后简单说说常见的几种酒类的区别。
啤酒，或是与之有类似制作工艺的发酵酒，直接来源于粮食，如大麦等的发酵。其酒精含量不高，香味主要来自于麦芽汁。一定程度上更像是饮料，只是拥有一定的酒精含量。
葡萄酒，以及各种果酒，发酵于富含糖分的水果，如葡萄。其酒精含量稍高，但是保留了水果的原香。
对比而言，白酒，或是我们常说的烈酒，往往来自现代工艺——蒸馏，也就是提取出发酵得到的乙醇，进而勾兑得到酒精含量较高的烈性酒。这样的高酒精浓度下，绝大多数细菌无法生存，因而很难被天然制造。
回到今天的主题，我们清楚地看到，酒精在给人带来愉悦感的同时也带来的隐性的危害，绝大多数人并不是在权能两者之后才选择饮用的。但是对于站在巨人肩膀上的我们，了解事物的全部客观影响还是可能的。因此在决定是否饮酒前应当斟酌其利弊，做出理性的选择。
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